Étude réalisée par Floor Meewis en 2023 au Labo des minots, sous la direction d’Isabelle Dautriche.

Quel était le but de cette recherche ? L’étude à laquelle votre enfant avait participé, était destinée à mieux comprendre le rôle du langage dans notre façon de percevoir du monde. Nous voulions voir si, avant même de savoir parler, les enfants peuvent déjà distinguer qui fait l’action (l’agent) et qui la subit (le patient) dans une situation simple. Par exemple, dans la phrase « la fille mange une pizza », « la fille » est celle qui fait l’action et « la pizza » est ce qui subit l’action. L’objectif était de découvrir si ces concepts existent déjà dans l’esprit des enfants, même avant qu’ils maîtrisent la langue, ou s’ils sont entièrement liés au langage.

Comment avons-nous testé cela ? Pour étudier ça, votre enfant a visionné soit :

– une animation dite « causale » où un carré rouge bouge de gauche à droite de l’écran jusqu’à un carré vert (situé à la moitié de l’écran). Au contact entre le carré rouge et le carré vert, le carré rouge s’arrête et le carré vert se met à bouger vers la droite de l’écran (vidéo causale). Lorsqu’ils visionnent cette vidéo, les adultes ont une impression de causalité : le carré rouge (l’agent) provoque le mouvement du carré vert (le patient).

OU

– une animation contrôle où les deux carrés se déplaçaient séparément, sans afficher de relation agent-patient (vidéo contrôle).
Cette vidéo était répétée jusqu’à ce que votre bébé se désintéresse. Après cela, nous lui avons montré une vidéo test où nous avons inversé la direction du mouvement (vidéo causale inversée, vidéo contrôle inversée). Dans la vidéo causale les rôles agent-patient sont aussi inversés : le carré rouge devient le patient et le carré vert l’agent.

Quelles étaient nos hypothèses ? Avec cette méthode, une étude célèbre et influente des années 80 a montré les bébés de 6 mois regardent plus longtemps la vidéo causale inversée que la vidéo contrôle inversée. Les chercheurs pensent que cela montre que les bébés peuvent reconnaître qui fait l’action et qui la subit, même sans utiliser le langage. Comme il est important de vérifier les résultats des anciennes études, nous avons refait cette expérience en ajoutant des tests supplémentaires pour voir si cette réaction des bébés reflète vraiment leur façon de comprendre ces animations simples.

Qu’avons-nous trouvé ? Dans cette étude, 68 bébés d’environ 6 mois ont participé. Contrairement à l’étude originale, nous avons obtenu des résultats différents. Tous les bébés ont bien remarqué des changements dans les vidéos, mais ils n’ont pas été plus surpris par l’inversion des rôles dans l’animation causale par rapport à l’animation contrôle, comme le montre la figure ci-dessous. Donc, nous n’avons pas observé que les bébés étaient plus surpris face à une inversion des rôles.

Pourquoi est-ce intéressant ? Selon notre étude, une méthode influente développée il y a plusieurs années pourrait ne pas être aussi fiable qu’on le pensait. Dans d’autres études menées par notre équipe, nous avons également montré que cette méthode ne fonctionne pas avec les adultes humains, ni avec les singes. Nous savons pourtant que les adultes ont des concepts d’agent et de patient. Nos résultats apportent ainsi des preuves que cette méthode est inefficace pour saisir cette propriété.

Floor Meewis & Isabelle Dautriche